Como farejar DNA pode ajudar a salvar animais da extinção

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Por Mark Waghorn via SWNS

Farejar DNA no ar pode salvar animais ameaçados de extinção, de acordo com uma nova pesquisa.

Dispositivos de alta tecnologia que monitoram a poluição podem identificar espécies - a centenas de metros de distância.

Eles pegam partículas flutuantes de pele, saliva e cabelo - mesmo depois de terem deixado a área.

Milhares de estações de qualidade do ar ambiente em todo o mundo estão involuntariamente coletando dados de biodiversidade.

Eles fornecem uma infraestrutura pronta para conservacionistas. A técnica única não requer mais evidências - como uma pegada.

A autora correspondente, Dra. Elizabeth Clare, da Universidade de York em Toronto, disse: "Um dos maiores problemas enfrentados pelo planeta hoje é a perda acelerada da biodiversidade.

"Isso pode ser um tesouro de dados de biodiversidade. O que descobrimos ao analisar os filtros dessas estações de monitoramento é surpreendente. Em apenas dois locais, encontramos evidências de eDNA para mais de 180 plantas e animais diferentes."

A equipe internacional montou um teste em uma estação de qualidade do ar em Londres fora de um grande parque urbano, coletando amostras por uma hora, um dia e uma semana, e as comparou com amostras de oito meses de uma estação pública na Escócia.

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O Dr. Clare, que realizou a análise, disse: "Ficamos surpresos com a diversidade da vida que pudemos pesquisar com uma abordagem, quase inédita neste campo da ciência.

“Nesses dois locais, detectamos simultaneamente o eDNA de 34 espécies de aves e 24 espécies de mamíferos, uma grande variedade de insetos, culturas, fungos patogênicos, lindas flores silvestres, plantas ornamentais de jardim e gramíneas.

"Encontramos espécies de interesse, como ouriços, junto com texugos, veados, arganazes, mochos, salamandras, pássaros canoros e 80 tipos diferentes de árvores e plantas da floresta - carvalho, tília, freixo, pinheiro - tudo foi coletado em esses minúsculos filtros. É incrivelmente emocionante."

Nos últimos 50 anos, mais de dois terços da vida selvagem desapareceram devido à perda de habitat, superexploração e mudanças climáticas causadas pelo homem.

Ferramentas de ponta já são utilizadas para detectar eDNA (DNA ambiental) em ecossistemas aquáticos. Não foi pensado possível em terra.

A primeira autora, Dra. Joanne Littlefair, da Queen Mary University of London, disse: "O potencial disso não pode ser exagerado. Pode ser uma virada absoluta no rastreamento e monitoramento da biodiversidade.

"Quase todos os países têm algum tipo de sistema ou rede de monitoramento da poluição do ar, seja governamental ou privado, e em muitos casos ambos. Isso poderia resolver um problema global de como medir a biodiversidade em grande escala."

Até agora, ninguém havia considerado que as estações de monitoramento da qualidade do ar poderiam armazenar informações de eDNA de pássaros, abelhas, carrapatos, fungos, insetos, plantas e mamíferos - como um subproduto de sua função regular.

Ele abre as portas para medir a biodiversidade em uma escala sem precedentes.

As estações de qualidade do ar poderiam rastrear a biodiversidade em todo o planeta e aproveitar as décadas de dados históricos de eDNA em filtros guardados por anos.

Governos, cientistas e agências ambientais pediram exatamente isso - um grande método padrão em tempo real.

A descoberta de que essas estações de monitoramento do ar podem estar coletando eDNA é ainda mais surpreendente porque elas podem estar fazendo isso silenciosamente o tempo todo.

O Dr. James Allerton, do Laboratório Nacional de Física do Reino Unido (NPL) que opera grades de amostragem de qualidade do ar, disse: "Estávamos coletando rotineiramente material particulado procurando medir poluentes no ar.

"Mas quando vimos o trabalho de Clare e Littlefair, percebemos que talvez estivéssemos sentados em algo muito mais valioso."

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Representa um mecanismo para medir repetidamente a biodiversidade em países inteiros todos os dias, todas as semanas em milhares de locais.

O cientista principal Andrew Brown, que opera a rede na NPL, disse: "A beleza da ideia é que estamos fazendo uso de algo que já existe.